Un autre lien, outre les voyages, est celui de la ville de Saint-Pétersbourg

La ville magnifique de Saint-Petersbourg, la "Venise du Nord", orgueil et fierté de la Russie de Pierre Le Grand, est tournée vers l'Europe des Lumières. Cette ville oùTchaikovsky a vécu et étudié, a été construite par des architectes italiens. Elle est emblématique de la volonté de Pierre Le Grand d'ouvrir la Russie à l'Europe, d'en faire un lieu européen, capable d'attirer artistes et penseurs et de s'insérer dans la circulation des idées européennes.

Sur Pouchkine et Saint-Pétersbourg

Le Cavalier de Bronze (publié en 1837)

Oui je t'aime, cité, création de Pierre ;
J'aime le morne aspect de ta large rivière,
J'aime tes dômes d'or où l'oiseau fait son nid,
Et tes grilles d'airain et tes quais de granit.
Mais ce qu'avant tout j'aime, ô cité d'espérance,
C'est de tes blanches nuits la molle transparence,
Qui permet, quand revient le mois heureux des fleurs,
Que l'amant puisse lire à tes douces pâleurs
Le billet attardé, que, d'une main furtive,
Traça loin de sa mère une amante craintive.
Alors, sans qu'une lampe aux mouvantes clartés,
Dispute à mon esprit ses rêves enchantés,
Par toi seule guidé, poète au cœur de flamme,
Sur le papier brûlant je verse à flots mon âme.
Et toi, pendant ce temps, crépuscule argenté,
Tu parcours sur ton char la muette cité,
Versant aux malheureux, dans ta course nocturne,
Le sommeil, doux breuvage échappé de ton urne,
Et regardant au loin, comme un rigide éclair,
L'Amirauté dressant son aiguille dans l'air.
Alors, de notre ciel par ton souffle effacée,
Vers le noir occident l'ombre semble chassée,
Et l'on voit succéder, de la main se touchant,
La pourpre de l'aurore à celle du couchant.

Par son urbanisme résolument moderne et son esthétique d'origine étrangère, la nouvelle ville devait permettre à la Russie d’« ouvrir une fenêtre sur l'Europe » et contribuer, selon le souhait du tsar, à hisser la Russie au rang des grandes puissances européennes. Le centre-ville, construit sur des directives des souverains russes, présente une architecture unique qui mélange des styles architecturaux (baroque, néoclassique) acclimatés de manière originale par des architectes souvent d'origine italienne. Sa beauté alliée à l'existence de nombreux canaux lui ont valu le surnom de « Venise du Nord ». La ville est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1990.

Tchaïkovsky fit partie de la première promotion des élèves du Conservatoire de Saint-Pétersbourg. Ce Conservatoire était un extraordinaire foyer de rayonnement musical et intellectuel, ouvert aux "idées nouvelles".

Le 20 septembre 1862, le Conservatoire de Saint-Pétersbourg ouvre ses portes. Cette naissance du conservatoire est due aux efforts conjugués de plusieurs musiciens de la Société musicale russe parmi lesquels le pianiste et compositeur russe Anton Rubinstein (premier directeur et professeur de piano) et des célèbres artistes dont Teodor Leszetycki (piano), Henryk Wieniawski (jusqu’à 1868, succédé par Leopold Auer), Karl Davidov (violoncelle).

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Les personnes ayant terminé le cursus obtiennent le titre l’Artiste libre. L’année 1865 voit la première promotion des élèves du Conservatoire. L’un d’entre eux était le jeune Piotr Ilitch Tchaïkovsky qui va devenir un des plus illustres compositeurs russes.

Le Conservatoire de Saint-Pétersbourg est bel et bien l'incarnation de la Russie des Lumières.

Anton Rubinstein, directeur du Conservatoire de Saint-Pétersbourg

La musique d'Anton Rubinstein n'a pas les consonances russes du Groupe des Cinq, elle développe au contraire des intonations européennes, ce qui lui vaudra une dispute avec Mily Balakirev ainsi qu'avec d'autres musiciens, qui estimaient que sa position au sein d'une école d'enseignement musical risquait d'être dommageable à la tradition musicale russe. Dans la bouche des nationalistes locaux, ses origines juives jouent contre lui et son frère Nicolaï (directeur du Conservatoire de Moscou). Paradoxalement, l'élève le plus célèbre d'Anton Rubinstein, Piotr Ilitch Tchaïkovsky est devenu l'archétype du compositeur russe, en tout cas, plus que beaucoup d'autres.