La métaphore " Eté indien " est souvent utilisée par les journalistes, les biographes et les critiques de musique pour décrire la poussée créatrice de Strauss de 1942 à la fin de sa vie. Les événements de la Seconde Guerre mondiale semblaient attirer l'attention du compositeur, qui était devenu vieux, fatigué et un peu blasé.  Les œuvres majeures des dernières années de la vie de Strauss incluent, entre autres, son Concerto pour cor n ° 2, Metamorphosen , son Concerto pour hautbois, son Duo Concertino pour clarinette et basson, et ses Quatre derniers lieder. 

Comme la plupart des Allemands, les comptes bancaires de Strauss ont été gelés et bon nombre de ses actifs saisis par les forces américaines. Désormais âgés et disposant de très peu de ressources, Strauss et son épouse ont quitté l'Allemagne pour la Suisse en octobre 1945 où ils se sont installés dans un hôtel juste à l'extérieur de Zurich. Là, ils ont rencontré le critique musical suisse Willy Schuh, qui est devenu le biographe de Strauss. À court d'argent, Strauss a entamé sa dernière tournée internationale en 1947, un voyage de trois semaines à Londres, dans lequel il a dirigé plusieurs de ses poèmes et extraits de ses opéras, et était présent lors d'une mise en scène complète d' Elektra par la BBC . Le voyage a été un succès critique et lui a fourni, ainsi qu'à sa femme, l'argent dont ils avaient grand besoin. 

De mai à septembre 1948, juste avant sa mort, Strauss compose les Quatre derniers Lieder qui traitent du sujet de la mort. Le dernier, "Im Abendrot" (Au coucher du soleil), se termine par la ligne "Est-ce peut-être la mort?" On ne répond pas à la question avec des mots, mais Strauss cite plutôt le "thème de la transfiguration" de son poème sur le thème Mort et transfiguration - destiné à symboliser la transfiguration et l'accomplissement de l'âme après la mort. En juin 1948, il est blanchi de tout acte répréhensible par un tribunal de dénazification de Munich. Ce même mois, il a orchestré le premier des quatre derniers lieder.

En décembre 1948, Strauss est hospitalisé pendant plusieurs semaines après avoir subi une chirurgie de la vessie.  Sa santé se détériore rapidement après cela, et il a effectué sa dernière représentation, la fin de l'acte 2 de Der Rosenkavalier au Prinzregententheater à Munich, lors des célébrations de son 85e anniversaire le 10 juin 1949. Le 15 août, il souffrait d'un crise cardiaque et il décède d' une insuffisance rénale peu après 14 heures le 8 septembre 1949, à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne de l'Ouest . Georg Solti , qui avait organisé la célébration du 85e anniversaire de Strauss, a également dirigé un orchestre pendant l'enterrement de Strauss. Le chef d'orchestre a décrit plus tard comment, lors du chant du célèbre trio de Rosenkavalier , "chaque chanteur a fondu en larmes et a quitté l'ensemble, mais ils se sont récupérés et nous avons tous fini ensemble".  L'épouse de Strauss, Pauline de Ahna, est décédée huit mois plus tard, le 13 mai 1950, à l'âge de 88 ans. 

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Les œuvres tardives de Strauss, calquées sur «le divin Mozart à la fin d'une vie pleine de reconnaissance», sont largement considérées par les critiques de musique comme les plus grandes œuvres de tout compositeur octogénaire. Strauss lui-même a déclaré en 1947 avec une autodérision caractéristique: "Je ne suis peut-être pas un compositeur de premier ordre, mais je suis un compositeur de premier ordre de premier ordre." Le pianiste canadien Glenn Gould  a décrit Strauss en 1962 comme «la plus grande figure musicale qui ait vécu au cours de ce siècle».