Deux enfants prodiges en tournée

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Les enfants de la famille Mozart ne sont pas les seuls prodiges musicaux du 18e siècle. L'écrivain Gary Spruce précise qu'il y avait des centaines de cas similaires, et cite celui de William Crotch de Norwich, qui, en 1778, à l'âge de trois ans, donnait des récitals d'orgue. La chercheur britannique Jane O'Connor rattache la popularité des enfants prodiges à cette époque à la prise de conscience du potentiel de divertissement et de valeur marchande que représentait un enfant qui était, d'une certaine façon, prodigieux. D'autres contemporains de Mozart enfant furent le violoniste et compositeur Thomas Linley le jeune, né la même année que Wolfgang, et l'organiste Siegmund Bachmann. Ce fut cependant Wolfgang Amadeus Mozart qui devint finalement reconnu parmi les prodiges comme le futur standard des débuts du succès.

Des sept enfants nés de Leopold et Anna Maria Mozart (Pertl), seule la quatrième, Maria Anna Mozart (Nannerl), née le 31 juillet 1751, et le plus jeune, Wolfgang Amadeus Mozart, né le 27 janvier 1756, ont survécu à la petite enfance.

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Les enfants furent éduqués à la maison, sous la direction de Leopold, apprenant les bases de la lecture, de l'écriture, du dessin et de l'arithmétique, avec un peu d'histoire et de géographie. Leur éducation musicale débuta dès le berceau, par l'intermédiaire des répétitions constantes de Leopold et ses collègues musiciens. Quand Nannerl eut sept ans, son père commença à lui apprendre à jouer du clavecin, avec Wolfgang la regardant, et d'après ses propres dires « L'enfant montra immédiatement son extraordinaire talent, un talent venant de Dieu. Il passait souvent de longs moments au piano à jouer des tierces, et il en éprouvait un plaisir visible qui montrait qu'il en appréciait le son […] Lorsqu'il eut cinq ans, il composa de courtes pièces que son père notait pour lui ». Un ami de la famille, la poète Johann Andreas Schachtner, a raconté qu'à l'âge de quatre ans, Wolfgang commença à composer un concerto pour piano et fut en mesure de faire preuve d'un extraordinaire sens du rythme.

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Nannerl elle-même fut une élève très douée, pas moins rapide à apprendre que son frère, jouant du clavier avec une virtuosité remarquable pour ses onze ans. Au cours de cette année 1762, Leopold emmena les enfants jouer à Munich devant Maximilien III Joseph, Duc et Électeur de Bavière. Leopold ensuite emmena toute la famille à Vienne pour un voyage qui dura trois mois Il obtint des invitations de plusieurs mécènes nobles et dans les trois jours de l'arrivée, les enfants jouèrent au palais du comte Collalto. Parmi les présents, étaient le conseiller de la trésorerie de Vienne et le futur premier ministre, le comte Johann Karl Zinzendorf, qui nota dans son journal intime qu'« un petit garçon, dont on disait qu'il n'avait que cinq ans et demi (Wolfgang avait en fait près de sept ans) jouait du clavecin ». Après une audition devant le vice-chancelier impérial, les Mozart furent invités à la cour royale, où l'impératrice Marie-Thérèse testa les capacités de Wolfgang en lui demandant de jouer avec le clavier couvert par un tissu. Au cours de cette visite, Wolfgang rencontra l'Archiduchesse Maria Antonia, la future reine de France, qui était de deux mois son aînée. Le biographe de Mozart Eric Blom raconte une anecdote sur la manière dont l'Archiduchesse aida Wolfgang quand il glissa sur le sol poli, et qu'elle aurait alors reçu une proposition de mariage en échange.

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Comme les Mozart commencèrent à être remarqués par l'aristocratie de Vienne, ils furent souvent appelés pour donner plusieurs spectacles au cours d'une seule journée. Ils furent récompensés pour cette activité à la fin de leur première semaine à Vienne, Leopold étant en mesure de renvoyer l'équivalent de plus de deux années de salaire. Leur calendrier fut interrompu lorsque Wolfgang tomba malade de la scarlatine et leur ancien élan ne fut pas retrouvé. Néanmoins, la visite de Leopold lui donna le désir de poursuivre ces possibilités de réussite sociale et financière. À leur retour à Salzbourg, Wolfgang joua du clavecin et du violon à un concert anniversaire de l'archevêque, étonnant les personnes présentes

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Dans une lettre à son ami, le propriétaire terrien Johann Lorenz Hagenauer, écrite après la tournée, Leopold cite les paroles du diplomate allemand Friedrich Melchior Grimm qui avait dit, après avoir entendu les jeux pour les enfants : « Maintenant, pour une fois dans ma vie, j'ai vu un miracle : c'est le premier ». Leopold a estimé qu'il était de son devoir envers son pays, son prince et son Dieu de « proclamer » ce miracle aux yeux du monde, en montrant Nannerl et Wolfgang devant la haute société européenne, sinon il serait la plus ingrate des créatures. Il a été suggéré par le biographe de Mozart Wolfgang Hildesheimer que, au moins dans le cas de Wolfgang, cette entreprise était prématurée : « Trop tôt, [le] père traîna [le] fils dans toute l'Europe occidentale pendant des années. Ce changement continuel de scène aurait usé même un enfant robuste… ». Cependant, il existe peu de preuves permettant de prouver que Wolfgang fut physiquement éprouvé ou frustré musicalement par ses efforts d'enfance car il semblait qu'il se sentait à la hauteur du défi dès le début.

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Leopold voulut commencer la tournée dès que possible, plus les enfants étaient jeunes, plus spectaculaire serait la démonstration de leurs dons. L'itinéraire qu'il avait l'intention de prendre incluait le sud de l'Allemagne, les Pays-Bas méridionaux, Paris, la Suisse et peut-être le nord de l'Italie. Le passage à Londres fut ajouté après des exhortations au cours de la visite à Paris, et le voyage néerlandais fut un détour imprévu. Le plan initial était d'aller dans le plus grand nombre de cours royales européennes que possible, ainsi que dans les grandes capitales culturelles. Leopold devait s'appuyer sur son réseau de musiciens professionnels et ses plus récents contacts sociaux pour obtenir des invitations de la part des cours. Une aide pratique est venue de Johann Lorenz Hagenauer, dont les liens commerciaux dans les grandes villes fournirent aux Mozart des services bancaires. Ceux-ci leur permirent d'obtenir de l'argent en route, en attendant que le produit de leurs performances fut assez grand pour en vivre.

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Wolfgang se prépara pour la tournée en se perfectionnant sur le violon, dont il avait appris à jouer sans avoir déboursé d'argent pour un professeur. Pour plus de préparation générale, les enfants étaient ravis de faire de la musique ensemble, chose qu'ils n'avaient jamais perdue. Lors de la tournée, même pendant les jours de voyage, ils pratiqueront quotidiennement leur musique sans pression par rapport à la durée des entraînements. Avant que le voyage ne pût commencer, Leopold fit le nécessaire pour avoir le consentement de son employeur, le prince-archevêque. Leopold fut nommé vice-maître de chapelle en janvier 1763 ; néanmoins le consentement de l'archevêque à un congé de longue durée d'absence fut accordé, au motif que le succès des Mozart apporterait gloire à Salzbourg, à son dirigeant et à Dieu.